Por Leonardo Pereira Guerrero, ingeniero y catedrático

 A casi nueve años de su inauguración, la pregunta merece ser analizada desde la política pública, no solo para evaluar el legado del proyecto, sino para determinar si iniciativas similares podrían replicarse en otros municipios ribereños del Área Metropolitana, como Soledad y Malambo.

De espaldas al río: a una ciudad de cara al Magdalena  

Antes de 2017, Barranquilla vivía de espaldas a su mayor activo natural. La inauguración del Gran Malecón en julio de ese año marcó el inicio de una era en la que el río dejó de ser un espectador lejano para convertirse en el epicentro del desarrollo urbano.

Hoy, más que un referente de espacio público, el Malecón se ha consolidado como motor de una transformación económica y social que cambió el ADN de la ciudad. 

“El río dejó de ser un espectador lejano para convertirse en el epicentro del desarrollo urbano”.  

Aunque el PIB de una ciudad depende de múltiples factores, la entrada en servicio del Malecón coincidió con una década de transformación urbana que impulsó a Barranquilla como líder en inversión extranjera directa en el Caribe.

La inversión pública generó un efecto demostrativo que atrajo proyectos privados, dinamizando el empleo y el recaudo tributario local.

El “efecto Malecón” en cifras 

 La obra actuó como un catalizador que aceleró la transición de Barranquilla hacia una economía de servicios, turismo y entretenimiento. Las cifras del período 2016-2025 confirman este viraje estructural.  

Una economía más grande y competitiva

El PIB estimado de Barranquilla pasó de aproximadamente 30-31 billones de pesos en 2017 a cerca de 50 billones en 2025, con un crecimiento acumulado del 26,6 % incluyendo el impacto de la pandemia, y del 34,4 % al excluir el año COVID (3,8 % anual promedio).  

El Índice de Competitividad de Ciudades subió de 5,07 en 2018 a 5,82 en 2025, reflejando avances institucionales, urbanos y productivos.

“34,4% de crecimiento acumulado sin contar el año COVID — un promedio de 3,8% anual durante ocho años” . 

Comercio, transporte y alojamiento: el nuevo motor

Su participación en el PIB pasó del 19,1 % en 2016 al 22,6 % en 2025. La llegada de más de 25 millones de visitantes multiplicó la demanda de gastronomía, hotelería y transporte de pasajeros.  

Hoy este sector concentra cerca del 22 % de la población ocupada formal del Área Metropolitana, posicionándose como el principal generador de empleo formal de la ciudad.  

La transformación de las actividades inmobiliarias y la construcción

La franja ribereña, históricamente subutilizada por usos industriales, experimentó una revalorización radical. Las actividades inmobiliarias pasaron del 9,2 % al 10,8 % del PIB: más que construir, la ciudad capitaliza el valor del territorio que ya transformó. La construcción, en cambio, redujo su peso del 8,8 % al 5,6 %, reflejando el cierre del ciclo de obras emblemáticas como el propio Malecón y la Avenida del Río.  

El boom del arte y el entretenimiento

Este fue, porcentualmente, el sector de mayor crecimiento relativo. Anclado en la infraestructura del Malecón - Pabellón de Cristal, mercado gastronómico Caimán del Río y diversas zonas de eventos-, casi duplicó su participación, pasando del 2,7 % en 2016 al 4,8 % en 2025.  

Tras la parálisis de 2020, lideró la reactivación de la ciudad con expansiones anuales superiores al 50 %.

La industria cede terreno, pero conserva valor 

La manufactura no desapareció - sigue concentrándose en alimentos, bebidas y químicos-, pero su peso bajó del 15,8 % al 14,8 % del PIB.  

No se trata de una caída en términos absolutos, sino del resultado de que los sectores de servicios, comercio y turismo crecieron a mucha mayor velocidad tras la apertura del río.

La inversión privada acompañó el viraje 

La inversión captada por ProBarranquilla pasó de USD 400 millones en 2016 a USD 450 millones en 2025, distribuidos en 23 proyectos que generan más de 3.900 empleos, concentrados cada vez más en servicios, logística, tecnología e inmobiliario, y menos en industria pesada. 

“El Gran Malecón funcionó como una política de desarrollo económico vestida de obra pública. En síntesis, el Gran Malecón funcionó como una política de desarrollo económico vestida de obra pública”.  

Diversificó las fuentes de ingreso, redujo la dependencia histórica de la manufactura tradicional y posicionó a Barranquilla como nodo de servicios, turismo y entretenimiento del Caribe colombiano. La ciudad de 2025 produce más, atrae más inversión y compite mejor que la de 2016, y buena parte de esa diferencia se observa, literalmente, caminando por la orilla del río. 

Del éxito local a una necesidad metropolitana  

El río Magdalena no reconoce fronteras político-administrativas. Detener esta dinámica de progreso en los límites del Distrito sería truncar el potencial de toda una subregión.  

Municipios como Soledad, con su peso histórico, comercial y demográfico, y Malambo, con su fuerza logística, necesitan urgentemente recuperar su relación con el río. 

“El río Magdalena no reconoce fronteras político-administrativas”. 

Un Gran Malecón Metropolitano que conecte la margen del Magdalena desde Barranquilla hasta estos municipios no es un simple capricho estético: es un acto de equidad espacial, de creación de empleo local y de justicia con poblaciones que llevan décadas desconectadas de su principal recurso natural. Expandir esta dinámica a lo largo de la ribera generaría un macro corredor de servicios, desarrollo territorial, conectividad multimodal y empleo formal.

Liderazgo del área metropolitana -ambrespaldo del gobierno nacional 

Un proyecto de esta envergadura no puede ejecutarse de manera fragmentada. El Área Metropolitana de Barranquilla (AMB) debe asumir el liderazgo absoluto: planificar el uso del suelo de manera armónica, unificar las normativas ambientales y diseñar un esquema de transporte y espacio público que no se interrumpa al cruzar de un municipio a otro.  

Dejar este esfuerzo a la voluntad individual de cada alcaldía resultaría en intervenciones desconectadas; bajo el liderazgo del AMB se garantiza una obra coherente, de calidad estandarizada y con impacto regional medible. Pero la capacidad fiscal de los entes territoriales no basta.  

Es fundamental que el nuevo Gobierno Nacional, liderado por un presidente que comprenda, valore y represente genuinamente los intereses del Caribe, adopte esta iniciativa como proyecto bandero dentro de su Plan de Desarrollo. 

Apoyar la extensión del Malecón significa invertir en un modelo probado de reactivación económica, adaptación al cambio climático y justicia espacial, y enviaría una señal clara de descentralización y respaldo a las regiones que demuestran capacidad de ejecución.

Un futuro de cara al río

Barranquilla ya trazó la hoja de ruta y asumió los riesgos iniciales con un éxito innegable. Con el liderazgo articulador del Área Metropolitana y la voluntad política y financiera del nuevo Gobierno Nacional, es el momento de saldar la deuda histórica con el resto de las poblaciones ribereñas mediante la extensión del Gran Malecón Metropolitano del Río, convirtiéndolo en una verdadera pista para el despegue y el progreso económico de toda la región.

“La construcción del Gran Malecón Metropolitano constituiría una pista para el despegue y el desarrollo económico".