Un viejo conocido de la afición del Junior es el artífice del gran momento del Montevideo City Torque, clasificado a las semifinales de la Copa Sudamericana luego de golear 3-0 al Cienciano del Cusco, que en la ida había sacado una ventaja de 2-0.

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Se trata del uruguayo Marcelo Méndez, un exdefensa central que vistió la camiseta del Junior en dos etapas: primer semestre de 2005 y primer semestre de 2008.

Méndez, hoy de 45 años, llegó al Junior por gestión de Miguel Ángel ‘Zurdo’ López. Su venida a Barranquilla fue sorpresiva. Llegó con el plantel un día después de la victoria 1-0 sobre Nacional de Montevideo, con gol de Martín Arzuaga, en el primer partido de la fase de grupos de la Copa Libertadores 2005.

Vino procedente del Fénix y nadie tenía en carpeta su nombre para Junior. Mucho menos había referencias sobre sus condiciones futbolísticas.

Méndez, que reemplazó en la lista de buena fe de la Conmebol a Evert Salas, terminó siendo un jugador rendidor, que dejó una buena impresión en la campaña de Junior en la Libertadores, en la cual avanzó hasta octavos de final.

El uruguayo jugó los dos partidos contra Boca Juniors: el 3-3 en el Metropolitano y el 4-0 en contra en La Bombonera, que sentenció la eliminación del equipo barranquillero del torneo continental.

En esta serie se dio un hecho particular: el ‘Zurdo’ López trajo del Boyacá Chicó a Ever ‘Chaca’ Palacios, quien había sido subcampeón con Junior en el 2000, y lo puso de titular al lado de Méndez y de Francisco Marcial Alvear.

Méndez no continuó para el segundo semestre y siguió su carrera en Independiente de Avellaneda. Después tuvo dos pasos por Peñarol, uno por el Kayserispor de Turquía y, en 2008, regresó al Junior que había contratado como técnico a Santiago Escobar.

Su segundo ciclo vestido de rojiblanco no fue tan afortunado como el primero. Llegó en baja forma y le costó afianzarse en la titular en un equipo que necesitaba urgentemente sacar buenos resultados ya que luchaba por no descender.

Méndez colgó los guayos en 2016 jugando para el Huracán Paso de la Arena de su país. Después de Junior pasó por Montevideo Wanderers (2009 y 2011-2013) e Independiente Rivadavia de Argentina (2010-2011).

Su carrera como entrenador la inició en el mismo 2016 en Progreso (lo ascendió a primera división) y luego pasó por Danubio (2019), Liverpool (2020-2021), Atlético de San Luis mexicano (2021-2022), Defensor Sporting (2022-2023), Gimnasia y Esgrima de La Plata (2024-2025) y, desde julio del año pasado, está al frente del Montevideo City Torque, equipo fundado hace 18 años, en reemplazo de Martín Cicotello.

Con Liverpool se coronó campeón del Torneo Clausura de 2020 y con Defensor Sporting ganó la Copa AUF Uruguay (2022).

Aparte de su gran campaña en la Copa Sudamericana, con Montevideo City Torque, Marcelo Méndez marcha líder e invicto en el Torneo Clausura de Uruguay, con 15 puntos de 15 posibles. En su último partido derrotó 3-1 al Liverpool y el próximo lunes visitará al Central Español.

En semifinales de la Copa Sudamericana, en octubre, se enfrentará al Atlético Mineiro y, de superar esta fase, asegurará su regreso a Barranquilla, sede de la final del torneo continental el próximo 21 de noviembre.

En la fase de grupos terminó primero por delante de Gremio, Deportivo Riestra y Palestino y en octavos de final eliminó a Tigre de Argentina.

“Vino, Sprite y hielo, el equipo de Marcelo…”, fue el cántico que sus jugadores le entonaron en el vestuario luego de lograr la remontada ante Cienciano.

“No hay receta. A veces el ganar te posiciona en un lugar como que te le sabes todas y nosotros estamos lejos de eso. Encontramos un grupo de trabajo que intenta representar nuestra idea futbolística. A veces sin tanta idea, pero con un corazón terrible”, dijo el uruguayo sobre su equipo, al que ha diseñado a su imagen y semejanza.

Marcelo Méndez es considerado por muchos el mejor técnico uruguayo de la actualidad y se asegura que va a ser difícil para el Montevideo City Torque retenerlo una vez termine su contrato con este club, en diciembre próximo.

“Vamos a pelear hasta donde nos dé”, aseguró Méndez, sin ningún asomo de euforia tras ganarle a Cienciano, cuya forma fue especial: sobre la hora y goleando a un gran rival.