“El hombre que recorta, afeita y rasura las blancas y las negras… ¡Rafael!". Esta frase de Andy Montañez a Rafael Ithier en el solo de piano de este en el tema ‘El barbero loco’, la cito para recordar al director de El Gran Combo de Puerto Rico, fallecido el pasado sábado.

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Siempre he dicho que esta orquesta fue la que me enseñó a amar la salsa. Desde niño me volví seguidor de ella y me aprendí no solo sus canciones, sino los nombres de cada uno de sus integrantes.

‘El menú’ fue la primera canción que conocí y me aprendí de su amplio repertorio. Posteriormente me empapé de la historia de esta agrupación y lo que ocasionó su conformación: el retiro de Ithier del combo de Rafael Cortijo.

Mi labor como periodista me ha dado el privilegio de ver varias veces en vivo a El Gran Combo y de comprobar su tremenda calidad artística. Ver las coreografías de Jerry Rivas, Charlie Aponte y Papo Rosario era maravilloso, así como su impecable vestimenta y apreciar al maestro Rafael Ithier dirigir su orquesta.

Tengo una anécdota especial con El Gran Combo. En el cubrimiento del Festival de Orquestas del Carnaval de 2005, para El Heraldo, entré al camerino de los músicos con el propósito de que Ithier y sus músicos me firmaran varias carátulas de mis discos compactos.

Mi novia de la época (hoy mi señora) trabajaba en Carnaval SA y una de sus misiones en ese evento era recoger los títulos de las canciones que iban a interpretar en tarima. Muerta del susto no se atrevía a preguntarle nada a Ithier y me pidió a mí el favor que lo hiciera. Yo me acerqué al maestro para que me diera los temas y su respuesta me sorprendió muchísimo: “¿Qué canciones quieres que toquemos?”. Confieso que no sabía qué responderle.

Solo le dije: “Maestro, ¿quién soy yo para decirle qué canciones va a tocar?”. “Tiene tantos éxitos que es difícil escoger tres temas”, agregué. Ithier se echó a reír y me insistió con su peculiar tono de voz de susurro: “Pero, dime, chico, qué canciones quieres que toquemos”.

La mente se me nubló completamente por varios segundos, sorprendido por el desafío que me había puesto el maestro. En medio de mi nerviosismo, solo se me ocurrieron nombrarle dos canciones: ‘El menú’ y ‘Ojitos negros’. No recuerdo si al final El Gran Combo las interpretó.

Esa misma pregunta que me hizo Ithier se la hacía al público que asistía a sus conciertos. Todos esos temas los tenían montados y por eso podían complacer tranquilamente a sus fans.

Esa vez que estuve en el camerino yo me sentía en la gloria, rodeado de mis ídolos de toda la vida. Aproveché el momento para que me firmaran las carátulas de los cds que llevé. Recogí las firmas del saxofonista Eddie Pérez ‘La Bala’, los cantantes Charlie Aponte, Jerry Rivas y Papo Rosario y, por supuesto, el maestro Rafael Ithier.

Lo curioso, e imperdonable al mismo tiempo, es que solo alcancé a tomarme una foto con Jerry Rivas, porque los demás ya iban a subir al escenario y se me escaparon. En ese entonces los teléfonos móviles no tenían la facultad para tomar fotografías y por lo tanto no existían las selfies.

En mi casa guardo como un tesoro un álbum en acetato de El Gran Combo de Puerto Rico (Innovations), aquel donde se encuentran las canciones ‘Resignación’, ‘La loma del tamarindo’ y ‘Camino de amapolas’. Ese álbum es del año 85 y en su carátula, de color amarillo, aparecen todos los integrantes de la orquesta, entre esos el gran timbalero Edgardo Morales, ya fallecido.

De Rafael Ithier recuerdo muchas cosas, pero una de las que más me llamó la atención fue cuando en una entrevista le preguntaron quién había sido el mejor vocalista de El Gran Combo. El interrogante lo puso contra las cuerdas, pero lo respondió sin titubeos: “Andy Montañez”.

Pero no se quedó ahí, señaló que era el único que podía volver a su orquesta cuando quisiera. Una muestra del afecto que sentía por el ‘Niño de Trastalleres’, quien en 1977 salió de El Gran Combo tras aceptar una propuesta de la Dimensión Latina de Venezuela, que Ithier no pudo igualar.

En principio esto originó la molestia de Ithier, quien en el álbum siguiente, titulado ‘En Las Vegas’, incluyó un tema dedicado a Andy llamado ‘Aquí no ha pasado nada’, escrito por Roberto Angleró.

En estos días navideños, donde por todas partes suena ‘No hay cama pa’ tanta gente’, vale recordar que cada vez que a Rafael Ithier le preguntaban por esta canción decía que era una “segunda eliminación de feos”, en alusión al tema, con este título, interpretado por Andy Montañez, que fue incluido en el álbum ‘5’ y que salió al mercado en 1973.

“Rasura, Rafael, rasura”, le dice Andy Montañez a Ithier en otro aparte de ‘El barbero loco’. Una frase que será recordada por siempre en honor a su mentor y amigo.