El trago amargo de la eliminación de la Copa Libertadores quedó atrás en la mente de los jugadores. En una versión seria, con un buen despliegue táctico, Junior derrotó 1-0 a Once Caldas en el estadio Palogrande, por la ida de los cuartos de final de la Liga Colombiana.

Cuando más necesitaba oxígeno, el elenco 'tiburón' sacó su cara más cercana a la del título obtenido el año pasado para superar a un equipo duro como el dirigido por Hernán Darío Herrera. Además, ganó en una plaza donde no lo hacía hace cinco años. 

La primera etapa de Junior tuvo una figura clara: el arquero uruguayo Mauro Silveira, quien comenzó los cuadrangulares con un nivel excepcional y sacó al menos tres oportunidades de gol.

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Aunque la posesión fue pareja, incluso con la visita hilvanando buenas secuencias de pases, el conjunto de Manizales exigió a Silveira por primera vez a los 14 minutos con un remate del lateral Juan David Cuesta.

Después fue el extremo Jefry Zapata quien hizo trabajar al cancerbero uruguayo, mientras que a los 39' Pipe Gómez generó que el guardameta nuevamente tuviera que mostrar sus dotes.

Por su parte, Junior tuvo un par de intentos desviados con Bryan Castrillón, Jannenson Sarmiento y Yimmi Chará.

Pero a los 37 minutos llegó una jugada clave. El defensor Jeider Riquett tocó a Guillermo Paiva en el área, por lo que el árbitro Luis Delgado pitó pena máxima.

El VAR revisó durante seis minutos la jugada, pero el juez se mantuvo en su decisión, por lo que el delantero paraguayo asumió la responsabilidad de cobrar.

Disparó fuerte al medio y, despejando las dudas por sus fallos pasados, adelantó a Junior en el marcador.

Para el complemento, los dirigidos por Alfredo Arias controlaron el partido, salvo por una jugada que en un primer momento fue señalada como penalti, pero que terminó siendo revertida tras la intervención del VAR.

Recién a los 69 minutos un desesperado local pudo llevar un susto al arco de Mauro Silveira, con un tiro de Zapata que se fue por poco del palo derecho.

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Junior no generaba ocasiones de riesgo, pues no era preciso para manejar las contras; no obstante, estaba enfocado en mantener la labor de desconectar al Once Caldas.

Este trabajo táctico se logró. Las ocasiones del conjunto 'blanco' eran esporádicas y producto de acciones individuales. Gómez disparó de media distancia al cuerpo de Silveira y Dayro Moreno, en un tiro libre, estrelló la pelota en el palo.

Silveira se complicó ligeramente con otro tiro libre de Dayro y otro disparo del local salió ligeramente desviado.

El triunfo de Junior fue contundente desde lo futbolístico, principalmente por la buena labor que cumplieron en el mediocampo Fabián Ángel y Juan David Ríos, así como Jesús Rivas con su ingreso en el tramo final del juego.

La vuelta de este encuentro será el miércoles en el estadio Romelio Martínez, desde las 8:15 p. m.