Ni Bélgica ni Senegal figuran entre los favoritos al Mundial 2026, no es su exigencia ni su presión; mientras uno anhela tiempos mejores, otra aún reivindica la legalidad de su triunfo en la final de la Copa África y ambas se enfrentan en Seattle para aprovechar una ocasión evidente para llevar su ambición más allá en el torneo.

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Bélgica fue primera de su grupo. Pero ni su apabullante victoria final por 5-1 contra la débil Nueva Zelanda ni tal posición de líder disimulan los vaivenes con los que se ha movido en el torneo, al filo de la caída hasta que se midió al equipo más endeble de su cuarteto, cuando sí demostró esa superioridad que pusieron en duda tanto Egipto como Irán, con sendos empates.

Le falta gol a Bélgica. Necesita más de Romelu Lukaku, que, tras una campaña en la que se ha perdido 44 partidos por lesión, está más para ser un recurso mediados los encuentros que para asumir los 90 minutos completos de un partido. Ha sido titular en uno de los tres duelos de la primera fase, pero no funcionó cuando jugó desde el principio en el 0-0 contra Irán.

Entre Charles de Keteleare, sin gol aún en este Mundial, y Lukaku jugará uno en la delantera, secundado por detrás, en la desbordante línea de tres formada por Leandro Trossard, Kevin de Bruyne y Jeremy Doku, a la que se suman desde el medio centro tanto Hans Vanaken como Youri Tielemans.

La portería la protege Thibaut Courtois, cuyo valor para Bélgica cada vez es más incalculable, como ha quedado demostrado de nuevo en este torneo, el cuarto y último Mundial del guardameta, salvo giro de los acontecimientos en una decisión casi tomada.

También lo necesitará Bélgica este miércoles contra Senegal, que no se conforma tampoco con haber llegado a las eliminatorias. En su caso lo hizo a última hora, como tercera del grupo que compartía con Francia, que la ganó por 3–1, y Noruega, que se impuso por 3-2. Su goleada a Irak (5-0) la reservó un sitio entre los ocho mejores terceros y en dieciseisavos de final.

Senegal ha perdido sus dos últimos compromisos contra rivales europeos, las citadas Francia y Noruega, aunque hace un año se impuso por 3-1 a Inglaterra. Una demostración de la capacidad del equipo, que desafía a Bélgica por una plaza en octavos. Allí aguardan Estados Unidos o Bosnia Herzegovina.

EFE